Зоя Космодемьянская родилась 13 сентября 1923 года в деревне Осинов Гай, Гавриловского района Тамбовской области. Мама Любовь Тимофеевна (в девичестве Чурикова) и отец Анатолий Петрович работали школьными учителями.
Отец Любови некоторое время учился в Духовной семинарии. Вырос в семье священника Петра Иоанновича Космодемьянского, служившего в церкви в селе Осинов Гай. Летом 1918 года за помощь контрреволюционерам священника схватили и насмерть замучили большевики. В селе семья Зои жила до 1929 года, а затем, спасаясь от доноса, перебралась в Сибирь, в село Шиткино Иркутской области. Там семья прожила чуть больше года. В 1930 году старшая сестра Ольга, работавшая в Наркомпросе, помогла Космодемьянским переехать в Москву. В Москве семья жила на окраине, возле станции Подмосковная, в районе Тимирязевского парка. С 1933 года после смерти отца (папа девочки умер после операции на кишечнике) Зоя с младшим братом Сашей остались втроем с мамой.
Зоя Космодемьянская окончила 9 классов 201-й школы.
Училась на "отлично"; любила историю и литературу, мечтала поступить в Литературный институт. Из-за прямого характера тяжело находила общий язык со сверстниками.
В конце 1940 года Зоя заболела острым менингитом. Зимой 1941 года после тяжелого выздоровления восстанавливать силы отправилась в Сокольники. Там познакомилась и подружилась с писателем Аркадием Гайдаром.
Сбыться планам на будущее Зои, как и сверстников, помешала война. 31 октября 1941 года Зоя Космодемьянская вместе с 2 000 добровольцами от комсомола пришла в призывной пункт, располагавшийся в кинотеатре «Колизей», откуда отправилась на предбоевую подготовку в диверсионную школу. Набор производился из вчерашних школьников.
После подготовки Зоя стала членом разведывательно-диверсионной части Западного фронта и заброшена в тыл врага. Первое боевое задание Зои было выполнено с успехом. Она в составе подрывной группы заминировала дорогу возле Волоколамска.
Космодемьянская получила новое боевое задание, в котором в краткие сроки партизанам приказали сжечь села Анашкино, Грибцово, Петрищево, Усадково, Ильятино, Грачеве, Пушкино, Михайловское, Бугайлово, Коровине. Для подрыва бойцам выдавались по нескольку бутылок с зажигательной смесью. Такие задания партизанам давались в соответствии с приказом Верховного главнокомандующего Иосифа Сталина № 0428. Это была политика «выжженной земли»: враг вел активное наступление по всем фронтам, и, чтобы замедлить продвижение, на пути следования уничтожались объекты жизнедеятельности.
21 ноября 1941 года, в день выхода на задание диверсантов-разведчиков, войска западного фронта вели тяжелые бои в Сталиногорском направлении, в районе Волоколамска, Можайска, Тихорецка.
Для выполнения задания выделены две группы по 10 человек: группа Б. С. Крайнова и П. С. Проворова, в которую входила Космодемьянская. Под селом Головково обе группы попали в засаду, понеся потери. Часть диверсантов убили, а некоторых партизан взяли в плен. Оставшиеся бойцы объединились и под командой Крайнова продолжили выполнение операции. Для дальнейшего выполнения задания партизаны собирались в оговоренном месте, но Крайнов не дождался своих и вернулся в лагерь. Клубкова схватили немцы. Зоя решила в одиночку продолжить выполнение задания.
28 ноября после наступления темноты юная партизанка попыталась поджечь сарай старосты Свиридова, дававшего ночлег фашистам, но была замечена. Свиридов поднял тревогу. Примчавшиеся немцы арестовали девушку. Во время задержания Зоя не стреляла. Перед заданием она отдала оружие подруге, Клавдии Милорадовой, уходившей на задание первой. Пистолет Клавдии был неисправен, поэтому Зоя отдала более надежное оружие.Из свидетельских показаний жителей села Петрищево Василия и Прасковьи Кулик, в дом которых привели Зою Космодемьянскую, известно, что допрос вели три немецких офицера с переводчиком. Ее раздели и секли ремнями, водили раздетую на морозе. По словам свидетелей, немцам не удалось вырвать из девушки информацию о партизанах, даже путем
нечеловеческих истязаний. Единственное, что произнесла, — назвалась именем Таня.
Утром 29 ноября 1941 года избитую, с отмороженными ногами комсомолку Зою Космодемьянскую вывели на улицу. Там немцы уже подготовили виселицу. На грудь девушки повесили табличку, на которой на русском и немецком было написано: «Поджигатель домов». Посмотреть на зрелище собралось много немцев и местных. Фашисты фотографировали. В этот момент девушка выкрикнула:
«Граждане! Не стойте, не смотрите. Надо помогать воевать Красной Армии, а за мою смерть наши товарищи отомстят немецким фашистам. Советский Союз непобедим и не будет побеждён».
Невероятное мужество — стоять на краю могилы и, не думая о смерти, взывать к самоотверженности. В тот момент, когда Зое надевали петлю на шею, она прокричала ставшие легендой слова:
«Сколько нас ни вешайте, всех не перевешаете, нас 170 миллионов. Но за меня вам наши товарищи отомстят».
Повешенную комсомолку не снимали с виселицы еще месяц. Над истерзанным телом продолжали издеваться фашисты, проходившие через деревню. В канун нового 1942 года тело Зои сняли с виселицы и разрешили сельчанам похоронить. Позже, когда советскую землю очистили от фашистов, прах Зои Космодемьянской перезахоронили на Новодевичьем кладбище в Москве.